Obor cytologie se zabývá buňkami a jejich anatomií, fyziologií a také vlastnostmi. S tímto termínem nejčastěji přicházíme do styku v případě odběru vzorků a jejich následného zpracování na cytologickém vyšetření. Cytologie je užitečná při odhalování nemocí na základě vyšetření odebraných buněk, nikoli však tkáně, v takovém případě se zpravidla jedná o histologické vyšetření. To oproti cytologii sice přináší spolehlivější výsledky, ale za cenu složitějšího odběru vzorku.
Výhodou cytologie je nejen relativně jednoduché získání vzorku, ale také nízká cena a rychlost vyšetření.
Odebrat vzorek pro cytologii je možné různými způsoby, například stěrem ze sliznic, biopsií (odběr pomocí tenké jehly), bronchoalveolární laváží, nebo odsátím tekutiny nahromaděné v tělesných dutinách.
Po odebrání vzorku následuje aplikace vzorku na sklíčko, často i přidání speciálního barviva a dále lékař vzorek pod mikroskopem hodnotí. Hodnotí především přítomnost buněk a dále je popisuje, lékař také dokáže částečně vyhodnocovat buněčné abnormality. Zkoumány jsou hlavně tvar a velikost buněk a jejich jader, počty jader v buňce, buněčné dělení atd. Takové abnormality jsou často spojovány se zhoubnými chorobami.
V ideálním případě je tak lékař vyšetřením schopen rozpoznat přednádorové a nádorové stavy, ale také zánětlivé stavy při vyšším počtu bílých krvinek, zvýšený počet červených krvinek atd. Zároveň je nutno zmínit, že negativní cytologický nález nevylučuje možnost nádorového onemocnění.