Jde o rozšíření posledních článků prstů, a to na noze či ruce. Nehet má tvar hodinového sklíčka a je sférický. Způsobuje je pravděpodobně otevření cévních spojek mezi systémem tepen a žil. Vyskytují se kvůli nedostatečnému oběhu s vrozenými vadami srdce i chronických onemocnění plic. Paličkovité prsty se objevují až po dlouhodobé nemoci.
Trápí také pacienty s jaterními nemocemi, ale nezřídka se objevuje i při nádorech, neboť kvůli vypuštěným postupkám může nádor ovlivnit i vzdálená místa (například paraneoplastický syndrom). Jako paličkovité prsty označujeme zvětšení koncových článků prstů s vymizením úhlu nehtového lůžka. Často nacházíme nehty tvaru hodinového sklíčka a vlnění nehtu při pohmatu (tzv. fluktuaci). Nálezy u paličkovitých prstů se různí, což patrně souvisí s rychlostí jejich vzniku. Bylo zjištěno, že paličkovatění prstů je spojeno se změnami cév nehtového lůžka. Vlásečnice nehtového lůžka lze pozorovat v mikroskopu po kápnutí speciálního imerzního oleje; metoda se nazývá kapilaroskopie.
Paličkové prsty bývají někdy vrozené a nejsou spojeny s žádným onemocněním.
Jindy mohou být sekundárním doprovodným znakem mnoha chorobných stavů, mimo jiné při vrozených srdečních vadách s cyanózou (viz. článek) a u některých plicních onemocnění (nádorů plic, chronických zánětů průdušek v rámci tzv. bronchiektázií - viz. článek). Paličkovité prsty se obvykle nevyskytují u nemocných s chronickou obstrukční chorobou dýchacích cest nebo s chronickou plicní tuberkulózou. Rozvoj paličkovitých prstů u těchto pacientů může vyvolat podezření na vznik nádoru.