Únavu lze definovat jako obranný mechanismus našemu organismu proti přílišnému vyčerpání a zátěži. Unavenému člověku pomůže spánek a odpočinek, při nichž dochází k načerpání nových sil.
V případě, že však jedinec potřebu příliš mnoho odpočinku nebo únava i po odpočívání stále přetrvává, signalizuje to nějakou nemoc. Únava je však poměrně nespecifickým projevem, a proto může být odhalení její příčiny poměrně náročné. Existuje také chronický únavový syndrom. Únavu může vyvolávat i dlouhodobý stres, zatížení, deprese, úzkost či spánkové poruchy.
Dlouhodobou únavu může způsobovat nedostatek živin, chudokrevnost, choroby žláz s vnitřní sekrecí, snížená funkce štítné žlázy a nadledvin, záněty, nádory či chronické infekce. V prvé řadě je nutné odhalit pomocí řady nejrůznějších vyšetření příčinu únavy, na kterou pak bude zaměřena léčba.