Brání růst plísní, kvasinek a některých druhů bakterií, které se vyskytují především v sýrech, marmeládach, víně nebo sušeném ovoci. Přidáva se do nápojů, majonéz, margarínů, mléčných výrobků, kečupů, cukrovinek, mastných výrobků salátových zálivek a nakládaného ovoce. Někdy se dá přednost konzervantů E 201 - E 203, pro špatnou rozpustnost kyseliny sorbové ve vodě.
Nejsou známy žádné negativní účinky při vnitřním použití. Při vnějším použití mohou vznikat na pokožce alergické reakce jako kopřivka.